Szó szerint pelenkában indult, most pedig a darts világában sporttörténelmet írhat a fiatal tehetség, aki igazi csodagyerekként robbant be a köztudatba.

Háromszoros világbajnok ellenfele rekordját döntheti meg a 17 éves Luke Littler a darts-vb péntek esti döntőjében. 12 hónap alatt 12-szer mérkőztek meg Michael van Gerwennel, és mindketten hatszor győztek, így a döntő előtt a legfőbb kérdés az, kinek hoz szerencsét a 13-as szám.

Még sosem láttunk olyan pelenkás kisgyereket, aki ilyen magabiztosan dartsozik, mint az alábbi videón. Legyünk őszinték: pelenkás gyereket dartsnyíllal a kezében szinte sosem találkozunk. Egyrészt, ezek a nyilak nagyon élesek, és komoly sérülésveszélyt jelentenek, másrészt pedig a legkisebbek nem igazán szoktak még a karrierjük építésével foglalkozni. A legtöbb kisfiú vagy kislány ilyenkor még a kétjegyű számokkal ismerkedik, míg ez a srác három nyilat dob el könnyedén, majd magabiztosan odalép a kamerához, és széles mosollyal bekiáltja: "száznyolcvan!"

Ő Luke Littler, aki ma lehet a dartstörténelem legfiatalabb világbajnoka, ráadásul ő az első játékos, aki 18 éves kora előtt szerzi meg a legnagyobb elismerést.

Kylian Mbappének köszönhetően a fociból már ismerhetjük a "Mbappé-projekt" kifejezést, amelyet olyan, szinte laboratóriumi körülmények között felnövő tehetségekre használnak, mint a francia világsztár, aki kamaszként páros lábbal rúgta be a nemzetközi klubfutball ajtaját, olyan erővel, mint még senki. Ami a labdarúgásnak Mbappé, az a dartsnak Littler.

A fiatal angol szinte születése óta elkötelezetten keresi a tudást, és léptei egy előre megtervezett úton vezették az Alexander Palace színpadára. Tavaly, mindössze 16 évesen lépett be az Ally Pally világába, és egészen a döntőig menetelt élete első felnőtt világbajnokságán. A hypevonatot végül Luke Humphries fékezte meg, de már a döntő után világossá vált, hogy egy igazán különleges pillanatnak lehettünk tanúi.

Littler megérkezett, látott, és bár győzelmet még nem aratott, berobbant a darts világ élmezőnyébe. 2024-re már több mint egymillió fontot gyűjtött össze, és megnyerte az év egyik legnevesebb versenyét, a Premier League-et. A döntőben különösen emlékezetes visszavágót vívott Luke Humphries ellen. Az összecsapás 5-5-ös állásnál Littler kezdte a 11. leget, és egy 180-as dobással indított, amire Humphries is hasonlóan reagált. A fiatal angol azonban nem állt meg, egy újabb tökéletes kört dobott, így már a 9 nyilas lehetősége is megnyílt előtte. Tripla 20, tripla 19, dupla 12 – mindent eltalált! Innentől kezdve nem volt megállás, olyan lendületet kapott, amire a világbajnoknak nem volt ellenállása. Littler végül 11-7-re nyerte meg a döntőt, és ezzel új fejezetet nyitott a pályafutásában.

Mint egy üstökös, úgy robbant be a darts világába, egy csapásra elnyerve mindenki figyelmét. Hirtelen a talkshow-k fényűző kanapéin ült, hollywoodi hírességek társaságában, míg a sportág iránt rajongó gyerekek már az ő nyílkészletét követelték a karácsonyfa alá. A közösségi médiában robbanásszerű növekedést produkált: mindössze 12 hónap alatt négyezerről 1,5 millióra nőtt az Instagram-követőinek száma. Emellett szerződést kötött egy divatmárkával és egy gabonapelyhes céggel, és 2024-ben az angol sportolók közül az ő neve volt a legkeresettebb a Google keresőjében. Mindezt mindössze 18 évesen, hiszen január 21-én ünnepli a születésnapját.

Ha péntek este Luke Littler diadalmaskodik, ő válik a világ legfiatalabb világbajnokává, ráadásul ezt a rangos címet közvetlenül az eddigi rekordtartó, Michael van Gerwen elől vehetni el. Van Gerwen 2014-ben, mindössze 24 évesen és 9 hónaposan hódította meg a trónt Peter Wright ellen.

Bár a döntő előtt mindenki az angol tehetségről beszél, fontos megjegyezni, hogy most talán még komolyabb kihívás elé néz, mint tavaly Humphries ellen, hiszen a háromszoros világbajnok Van Gerwen vár rá a táblán. Ha a darts sportág legnagyobb neveit vesszük sorra, a tizenhatszoros világbajnok Phil Taylor neve után valószínűleg a holland Ogre következik. Bár ő "csupán" három világbajnoki címmel büszkélkedhet, a 2010-es években ő volt a sportág egyik legmeghatározóbb alakja, sorra zsebelte be a győzelmeket, és 2014-től 2021-ig a világelsőség trónján ült.

Ekkoriban minden évben úgy vágtunk neki a darts világbajnokságnak, hogy szinte biztosra vettük: Van Gerwen lesz a végső győztes. Nyugodtan kijelenthetjük, hogy 2014, 2017 és 2019 éveiben is a várt forgatókönyv valósult meg. Sokan úgy vélték, hogy talán még Phil Taylor legendás rekordját is megdöntheti a világbajnoki címek tekintetében. Az utóbbi időszak azonban változást hozott. Bár továbbra is az élmezőnyben szerepel, már nem az a domináló játékos, akitől mindenki retteg, ha a pályán találkoznak vele.

Feszültség szorongatta a lelkemet. Mindannyian tisztában vannak vele, hogy az elmúlt év próbára tette a türelmemet.

- nyilatkozta Van Gerwen az első összecsapása után James Hurrell-lel, aki ezt követően fokozatosan formába lendült, és végig menetelt a döntőig.

Kár lenne elhallgatni, hogy 2024 nem a hollandról szólt; hiába volt sok nehézség ebben az évben, ha Littlert legyőzné a világbajnoki döntőben, az mindent más fényben tüntetne fel. Ez a győzelem új irányt és friss energiát adhatna a karrierjének, felülírva minden eddigi csalódást.

12 hónap leforgása alatt Luke Littler és Michael van Gerwen összesen 12 alkalommal mérkőztek meg egymással, mindkét játékos hatszor diadalmaskodott. Most, hogy a legfontosabb összecsapásuk küszöbén állnak, felmerül a kérdés: vajon a 13-as szám szerencsét hoz-e valamelyiküknek?

Két héttel az előző világbajnoki döntő után Luke Littler lenyűgöző teljesítménnyel rukkolt elő a Bahrein Darts Masters negyeddöntőjében, ahol 9 nyilast dobott Nathan Aspinall ellen. Ezt követően, alig két nappal a 17. születésnapja előtt, január 19-én sikerült legyőznie a legendás Michael van Gerwent a döntőben, így megszerezve első felnőtt tornagyőzelmét. Nem sok idő telt el, és a Dutch Mastersen újra összecsaptak, ahol a döntő forgatókönyve ezúttal is tele volt izgalmakkal. A két játékos szinte végig fej fej mellett haladt, de végül Van Gerwen a kritikus pillanatokban jobban bírta a nyomást, és ő került ki győztesen a párharcból. A finálé után Van Gerwen így nyilatkozott:

Luke előtt fényes jövő áll, ezt mindannyian tudjuk.

Van Gerwen remek formáját mutatja, hogy az első két Premier League-mérkőzését is megnyerte Berlinben és Newcastle-ben, noha egyik sem volt könnyű menet. A 17 városban megrendezett torna második estéjén a döntő izgalmas csatájában 6-5-re győzött, miután Littlernek két meccsnyila is volt a győzelemhez, ám az angol nem tudta kihasználni a lehetőségeit, és a holland mester kegyetlenül lecsapott a hibákra. Van Gerwen hatalmas üvöltése a győzelem után egyértelműen jelezte, hogy mennyire fontos számára ez a siker a fiatal angol ellen. Két héttel később Newcastle-ben újra összecsaptak, és az elődöntő ezúttal is hasonló izgalmakat tartogatott, mint Berlinben.

A következő három mérkőzés igencsak Littler kedvére alakult. A Nottinghamben zajló hetedik Premier League állomásán a fiatal tehetség lenyűgöző, 114-es átlaggal rukkolt elő, és 6-2-re diadalmaskodott a negyeddöntőben. Ezt követően Belfastban és Manchesterben is sima győzelmeket aratott, mindkét alkalommal 6-3-as eredménnyel zárva a találkozókat. Azonban a birminghami döntőben Van Gerwen megmutatta, hogy ő a jobbik fél. A Premier League leedsi fordulójában ugyan Van Gerwen dominált, 6-1-re legyőzte Littlert, ám végül a fiatal angol örülhetett a tornagyőzelemnek, miután Luke Humphries, a háromszoros világbajnok, megállította őt az elődöntőben.

A World Matchplay-en már az első fordulóban összekerült Littler és Van Gerwen, de nagy meglepetésre igencsak egyoldalúra sikerült az a találkozó, simán nyert a háromszoros világbajnok, ám a döntőben Humphries jobb volt nála is. Utolsó két összecsapásukat egyaránt Littler nyerte, a World Series of Darts elődöntőjében 11-4-re, a European Touron pedig 6-1-re, így a döntő előtt annyit kijelenthetünk, mostanság ő van jobb formában az egymás elleni meccseiken.